Teorie středního rozsahu se skládá z testovatelných zobecnění , která propojují teorii s praxí . Myšlenka je taková, že je nutné vyvinout teorie z omezených sociálních jevů . Tyto teorie jsou budovány jako zobecněná tvrzení propojená do logického systému, je třeba je budovat v souladu s empirickým výzkumem , ověřeným v praxi. Termín zavedl americký sociolog Merton v roce 1947 . Jestliže Merton sám zpočátku chápal pouze teorii rolí , teorii deviantního chování , jako „teorie střední úrovně“, pak následně teorie střední úrovně začaly být korelovány se speciálními, oborovými (soukromými) sociologickými teoriemi .
Na základě teorií střední úrovně je možné vytvářet teorie širší, k tomu je však nutné, aby tyto teorie střední úrovně byly vzájemně korelovány. Korelační funkci plní paradigma , které zahrnuje základní teoretické a metodologické premisy a určitý soubor základních pojmů . Paradigma definuje nějaký obecný pojmový aparát. Pro teorii střední úrovně zvolil Merton funkcionalistické paradigma, které je popsáno v eseji „Explicitní a latentní funkce“.