Trhlina je extrémní defekt, což je oblast se zcela porušenými meziatomovými vazbami (hrany trhliny) a částečně porušenými meziatomovými vazbami (hrot trhliny). Rozhraní mezi bankami se nazývá čelo trhliny. Vzorce vzniku a růstu trhlin jsou studovány v sekci fyziky pevných látek - mechanika destrukce pevných látek .
Chování trhliny v konstrukčním prvku závisí na schopnosti materiálu odolávat růstu trhliny, hodnotách a charakteru působícího zatížení, vlivu prostředí a délce trhliny.
Rychlost šíření trhliny v materiálu může dosáhnout 0,2–0,3 rychlosti šíření zvuku v tomto prostředí. Například nejvyšší rychlost šíření je pozorována u diamantů, asi 8 km/s.
Šíření trhliny, což je destrukce meziatomových vazeb v blízkosti trhliny, je doprovázena charakteristickým (u různých materiálů však odlišným) zvukem (trhlina - odtud název). Tento zvuk se nazývá akustická emise .
V závislosti na umístění čela trhliny vzhledem k působícímu zatížení se rozlišují tři typy trhlin:
Trhlina odtržení (režim deformace I)
Smyková trhlina (režim deformace II)
Smyková trhlina (režim deformace III)