Aerofyty (z jiného řeckého ἀήρ „vzduch“ + φυτόν „rostlina“) – v užším smyslu: kategorie rostlin, ve kterých jsou všechny orgány ve vzduchu a ze vzduchu přijímají vlhkost a živiny nezbytné pro život [1] .
Kvetoucí aerofyty jsou obvykle považovány za podskupinu epifytů ; hlavní rozdíl od posledně jmenovaného je v tom, že kořeny slouží pouze k fixaci na aerofyty.
Nejpozoruhodnějším druhem , který lze připsat aerofytům, je Tillandsia usniforma (takzvaný „Louisianský mech“). Tato kvetoucí rostlina z čeledi broméliovitých v průběhu evoluce téměř úplně ztratila své kořeny ; kořenový systém je redukovaný , vyskytuje se pouze u mladých rostlin a slouží k uchycení na kůře stromů . Tenké stonky a nitkovité listy jsou hustě pokryty šedavými šupinami, pomocí kterých rostliny zadržují vlhkost a prach a absorbují z něj živiny.
Ostatní kvetoucí aerofyta jsou morfologicky podobná Tillandsia usniforma: redukovaný nebo chybějící kořenový systém a přítomnost speciálních adaptací k zadržení nejmenších prachových částic. Aerofyty zahrnují některé další druhy bromélií a také některé druhy orchidejí . Typickým stanovištěm aerofytů jsou tropické deštné pralesy .
Mezi nekvetoucí aerofyty patří řasy (počet druhů není početný), některé lišejníky a mechy . Mechy v tropických lesích mohou být upevněny nejen na kmenech , ale také na listech stromů. Aerofytické lišejníky a mechy jsou schopny vydržet dlouhodobé sucho a dokonce úplné vysušení, přičemž jsou ve stavu pozastavené animace . Mezi aerofytními lišejníky je pozoruhodná tzv. "lišejníková manna" (druh rodu Aspicilia ): její stélky jsou jedlé; neupevněné na ničem, mohou být unášeny větrem na mnoho kilometrů. Může sloužit jako základ pro biblickou tradici manny z nebe .
Někdy jsou aerofyty v širším slova smyslu chápány jako rostliny náročné na výměnu plynů v substrátu (k nim lze přiřadit většinu epifytů ).