Ideální čísla byla zavedena v roce 1847 německým matematikem Ernstem Eduardem Kummerem [1] a sloužila jako výchozí bod pro určení ideálů prstenců, které zavedl později Dedekind . V současnosti se tento termín nepoužívá a byl nahrazen pojmem ideál.
Ideál v kruhu je hlavní , pokud se skládá z prvků, které jsou násobky nějakého prvku, jinak je nepodstatný . Každé číslo prstenu tedy může být spojeno s hlavním ideálem, přičemž můžeme předpokládat existenci ideálních čísel, která by odpovídala libovolnému ideálu.
Nechť y je kořen rovnice y ² + y + 6 = 0, pak kruh celých čísel pole je , tedy všechny výrazy tvaru a + by , kde a a b jsou prvky kruhu celých čísel . Příkladem nehlavního ideálu v takovém kruhu je 2a + yb , kde aab jsou celá čísla; krychle tohoto ideálu je hlavní, grupa tříd je cyklická řádu 3. Odpovídající třídní pole získáme sečtením všech prvků w tvaru w ³ − w − 1 = 0 až , což dává . Ideální počet nehlavního ideálu 2 a + yb je . Protože splňuje rovnici , jedná se o algebraické celé číslo.
Všechny prvky kruhu celých čísel pole třídy po vynásobení ι dávají tvar a α + b β, kde
a
Koeficienty α a β jsou také vyhovující algebraická celá čísla
a
respektive. Vynásobením a α + b β ideálním číslem ι dostaneme 2 a + by , což je nehlavní ideál.
Kummer poprvé psal o možnosti nejedinečné faktorizace v cyklotomických (kruhových) polích v roce 1844 v obskurním časopise; článek byl opakován v roce 1847 v Liouvilleově žurnálu . V dalších článcích v letech 1846 a 1847 publikoval svou základní větu o jedinečnosti rozkladu na (reálné a ideální) prvočinitele.
Předpokládá se, že Kummer dospěl k myšlence „ideálních komplexních čísel“ při studiu Fermatova posledního teorému ; dokonce se říká, že Kummer, stejně jako Kulhavý , si myslel, že dokázal Fermatovu poslední větu, dokud mu Dirichlet neřekl, že jeho argument spočívá na jedinečnosti faktorizace; ale tento příběh byl poprvé vyprávěn Kurtem Hanselem v roce 1910 a s největší pravděpodobností vznikl z chyby v jednom z Hanselových zdrojů. Harold Edwards řekl, že „důvěra, že se Kummer vážně zajímal o Fermatův poslední teorém, je nepochybně mylná“.
Zobecnění Kummerových myšlenek provedli Kronecker a Dedekind během následujících čtyřiceti let. Přímé zobecnění narazilo na vážné potíže, které vedly Dedekinda k vytvoření teorie modulů a ideálů . Kronecker se vypořádal s obtížemi tím, že rozvinul teorii forem (zobecnění kvadratických forem ) a teorii dělitelů . Dedekindova práce vytvořila základ pro teorii prstenů a obecnou algebru , zatímco Kroneckerova práce vytvořila hlavní nástroj algebraické geometrie .