Národní hrdina je člověk, jehož idealizovaný obraz se stal součástí národního politického mýtu , který slouží k personalizaci dějin . Složitost historických a politických procesů je v historickém obrazu společnosti nivelizována a redukována na množství obrazů. Apel na národní hrdiny buduje historickou tradici a kontinuitu a „modernost je vnímána jako výsledek úspěchu mytologicky proměněné osoby“ [2] .
Vyprávění o národních hrdinech, stejně jako jiné politické mýty, plní pro společnost významnou funkci. Národní hrdinové jsou vnímáni jako „vychovatelé lidu“ [3] .
Na jedné straně je určujícím faktorem pro připisování počtu národních hrdinů sebeobraz příslušného národa a také zásluhy jednotlivce pro národ. Zařazení mezi národní hrdiny není nutně založeno na skutečných zásluhách, ale především na jejich vnímání národem. Národním hrdinům je připisováno založení, osvobození nebo obraně národa. Můžeme mluvit i o společenství, které sice není národem, ale má alespoň společný sociální základ. Postavení národního hrdiny se může v průběhu času měnit, neboť zásluhy, které jsou mu připisovány, se mohou také měnit nebo revidovat pod vlivem společenských a politických změn [4] .
Veřejné uznání je zásadní pro to, abychom byli považováni za národního hrdinu. Když se změní společenské a politické poměry, člověk může přestat být považován za národního hrdinu. Historik Thomas Nipperdynapsal v roce 1968, že národní památkou je pouze to, co je za památku považováno. Historik Dieter Langewischedomnívá se, že toto tvrzení lze aplikovat na status národních hrdinů. Postupem času se mění politické a společenské poměry, vznikají a rozpadají se státy, mění se i představy o zásluhách národních hrdinů [5] .
Od počátku 21. století byly ve Spojených státech stále více demontovány pomníky generálům Konfederace, jako je Robert Edward Lee . Ačkoli je stále uctíván částí populace, probíhá veřejná diskuse o jeho údajných ctnostech a skutečných přečinech. Zejména odstranění jeho sochy z Capitolu ve Washingtonu získalo mezinárodní pokrytí [6] .
Pozoruhodnými příklady národních hrdinů jsou popravený bojovník za svobodu William Wallace ve Skotsku, švýcarský bojovník za svobodu William Tell a Johanka z Arku , kanonizovaná katolickou církví .
V Německu byly obrazy Arminia jako národního hrdiny Hermanna Cheruska a Siegfrieda , drakobijce, důležitými prvky ve vývoji německého státu a národní identity již od raného novověku [1] . V 19. století rostoucí národní hnutí používalo obrázky slavných lidí z německé historie k oslavám festivalů a ke stavění pomníků na počest těchto lidí. Kulturní a historické události dostaly národní a politický význam. Nejznámějším příkladem je stavba pomníku Arminius v roce 1838. Podobnou roli sehrály Gutenbergovy slavnosti v Mohuči 1837, odhalení pomníků Schillerovi ve Stuttgartu 1839, Dürerovi v Norimberku 1840 nebo Bachovi v Lipsku 1843, Národní společnost [7] .