Délka optické dráhy mezi dvěma body prostředí je vzdálenost, přes kterou by se světlo (optické záření) šířilo ve vakuu při průchodu mezi těmito body [1] .
Délka optické dráhy v homogenním prostředí s indexem lomu se rovná součinu délky geometrické dráhy ujeté světlem krát index lomu :
V případě nehomogenního prostředí je třeba dráhu, kterou urazí světlo, nejprve rozdělit na tak malé elementární mezery , že index lomu na každé z nich lze považovat za konstantní. Pak pro délku optické dráhy každého z nich můžeme psát
V souladu s tím bude celková optická délka dráhy, kterou urazí světlo mezi některými body A a B média, výsledkem integrace po celé dráze světelného paprsku :
Pokud mají dva světelné paprsky společný počáteční a koncový bod, pak se rozdíl v délkách optických drah takových paprsků nazývá rozdíl optických drah [ 2] [3] .