Project Westford ( angl. Project West Ford , také Westford Needles nebo Project Needles ) je experiment uskutečněný v letech 1961-1963 Lincolnovou laboratoří Massachusettského technologického institutu zadaný ministerstvem obrany USA v zájmu ozbrojených sil poskytovat spolehlivější vojenský komunikační systém.
V 50. letech 20. století byly hlavním prostředkem komunikace armády se vzdálenými objekty rádiové vlny odražené od zemské ionosféry . Aby byl tento typ komunikace spolehlivý, plánovali Američané vytvořit kolem Země umělou ionosféru a umístit 480 milionů měděných jehel (drátů) na střední oběžnou dráhu Země třemi satelity [1] .
Satelity byly vyneseny na oběžnou dráhu nosnou raketou Atlas-Agena :
Každá z jehel byla dipólová mikroanténa a byla 1,78 cm dlouhá a 25,4 µm tlustá při startu v roce 1961 a 17,8 µm při startu v roce 1963. První pokus skončil neúspěchem - kroužek drátů nefungoval. Třetí pokus byl úspěšný: jehly vytvořily obrovský mrak, který kolem Země vytvořil prstenec ve tvaru torusu . Jehly byly umístěny na oběžnou dráhu Země ve výšce mezi 350 a 380 kilometry. První rádiová komunikace přes umělý měděný oblak se uskutečnila již čtvrtý den po startu - mezi vysílací anténou instalovanou v Kalifornii a přijímací anténou v Massachusetts .
Názory světového společenství na tento projekt byly rozdělené - Američané dokázali přesvědčit mnoho zemí o bezpečnosti tohoto experimentu, a to především díky vystoupení amerického zástupce Adlaie Stevensona v OSN , který projekt obhajoval [2] . Proti tomu se však postavila zejména Britská královská astronomická společnost a Sovětský svaz . Deník Pravda otiskl článek proti tomuto projektu s titulkem „Spojené státy zasypávají vesmír“. TASS [3] rovněž učinil odpovídající prohlášení .
Skutečné důvody nejsou známy, ale projekt byl uzavřen ve stejném roce 1963. Podle výpočtů Američanů trvalo asi 10 let, než se měděné jehličky vrátily na Zemi. Některé z nich ale zůstaly létat na oběžné dráze až dosud a staly se nedílnou součástí vesmírného odpadu [4] .