Bílý slon ( anglicky white elephant ) je anglický idiom. Znamená nějaký majetek, který je vlastník nucen udržovat, ale na oplátku z něj nemá žádný užitek. V moderním pojetí to může být stavební projekt, venture business, nedokončená budova a další objekty, jejichž náklady na údržbu nejsou kompenzovány jejich přínosy. Přibližným ruským analogem je „kufr bez rukojeti“. Ve směnné praxi výraz „bílý slon“ označuje operaci, při níž náklady zjevně převyšují očekávaný zisk.
Význam tohoto termínu je zakořeněn v posvátných bílých slonech jihovýchodní Asie chovaných panovníky Barmy , Thajska , Laosu a Kambodže . Vlastnit bílého slona (a v Thajsku a Barmě dodnes čestné) bylo ctí – byl to symbol toho, že panovník vládne státu spravedlivě a moudře, což znamená, že stát je obdařen mírem a blahobytem. Bílý slon také znamenal, že jeho majitel má obrovské jmění a daří se mu dobře. Používat toto, monarchové často zdůrazňovali jejich stav jako vlastník bílého slona v oficiálním hláskování jména (například, Shinbyushin , Jr., “mistr bílého slona” a třetí monarcha Konbaung dynastie ).
Pokud panovník někomu daroval bílého slona, bylo to považováno za požehnání a hovořilo o panovníkově přízni. Dar se zároveň stal prokletím – slona nebylo možné darovat, prodat ani využít v domácnosti a péče o něj stála pohádkové sumy.
Na Západě byl termín „bílý slon“ aplikován na drahé břemeno, které nesplnilo očekávání. Poprvé byl použit v roce 1600 a rozšířil se v roce 1800. Podle jednoho zdroje se tento termín stal populárním v souvislosti s případem F. T. Barnuma a slona jménem Thong Talong, který byl prohlášen za „posvátného bílého slona Barmy“. Po dlouhém vyjednávání a velkém úsilí Barnum nakonec získal zvíře od krále Siamu, ale byl zklamán: vychvalovaný „bílý slon“ se ukázal jako normální šedý slon s několika růžovými skvrnami.
Výrazy „bílý slon“ a „darovat bílého slona“ se rozšířily v polovině 19. století. Poté byly fráze datovány k „výměně bílých slonů“ a „prodeji bílých slonů“ v polovině 20. století. Mnoho církevních bazarů organizovalo „prodeje bílých slonů“, na které lidé nosili cetky nebo nepotřebné věci a vydělávali jim na principu „co jeden odpad, druhý bohatství“.
V moderní britské angličtině tento termín označuje velmi nákladný stavební projekt, který nesplnil očekávání majitele, ale byl nákladný na údržbu. Příklady takových „bílých slonů“ jsou dnes letiště, přehrady, mosty, obchodní centra a fotbalový stadion vybudovaný pro mistrovství světa. Tento výraz je také aplikován na zastaralé nebo neefektivní vojenské konstrukce, jako jsou bitevní křižníky třídy Aljaška . V Rakousku se termín „bílý slon“ používá pro pracovníky, kteří poskytují malou nebo žádnou hodnotu, ale nemohou být propuštěni.
V námořním umění se pod pojmem „bílý slon“ rozumí nadměrně drahá, výkonná, extrémně malá a tudíž velmi cenná bojová jednotka, jejíž strach ze ztráty a s tím spojené vojenské a politické důsledky vážně brání operačním možnostem jejího využití. .