Benátky jsou bývalá republika (říkalo se jim také Republika svatého Marka podle svého patrona).
Na březích severozápadního zálivu Jaderského moře žily ve starověku Veneti , od nichž země převzala svůj název. Během stěhování národů, kdy vůdce Hunů Attila v roce 452 zničil Akvileji a dobyl celou horní Itálii až k řece Pád, hledalo mnoho obyvatel Benátek útočiště na ostrovech v sousedních lagunách. Od té doby zde postupně vzniklo několik městských sídel, např.: Grado , Heraclea, Malamocco , Chioggia. Po pádu Západořímské říše spadaly Benátské ostrovy spolu se zbytkem Itálie pod vládu Odoacera , poté Ostrogótů a nakonec Východořímské říše ; i po vpádu Langobardů byli stále pod byzantskou nadvládou . V opakovaných válkách s Langobardy se postupně vyjasnila potřeba užší jednoty a společné kontroly. Proto duchovní a světští vůdci obyvatelstva spolu se všemi obyvateli ostrovní skupiny zvolili v roce 697 Paula Anafesta (Paoluccio Anafesto) za generálního nejvyššího vůdce na celý jeho život, dux nebo dóže . Sídlem vlády bylo nejprve Heraclea, roku 742 bylo přeneseno do Malamocka a roku 810 na dosud opuštěný ostrov Rialto , kde poté vzniklo město Benátky .
V roce 806 byla benátská ostrovní skupina nakrátko připojena k říši Karla Velikého, ale již mírem z roku 812 byla navrácena (spolu s Dalmácií ) do Byzantské říše .
Krátce nato Benátky v roce 814, v důsledku mírových jednání mezi Franskou a Byzantskou říší , získaly prakticky úplnou nezávislost, přičemž si udržely formální spojení s Byzancí. Dále republika, obratně využívající své výhodné a bezpečné polohy mezi východní a západní říší, rozvíjela svou prosperitu a stala se bohatým a mocným obchodním městem. Její flotily vítězně bojovaly proti Normanům a Saracénům z Dolní Itálie a také proti slovanským pirátům na východním pobřeží Jaderského moře. Země dobyté na Istrii byly přidány k ostrovům v lagunách a pobřežní zemi, která s nimi sousedila , a pobřežní města Dalmácie se v roce 997 dobrovolně umístila pod benátskou ochranu.
Jako paní Jaderského moře se Benátky ve skutečnosti těšily naprosté nezávislosti; ale vzhledem k obchodním zájmům si po dlouhou dobu udržela zjevné politické spojení s Byzantskou říší . Během křížových výprav dosáhly Benátky vysokého stupně prosperity a rozšířily své obchodní vazby, navzdory konkurenci Pisy a Janova , na celý východ. V rámci republiky opakovaně vznikal boj mezi demokratickými a šlechtickými stranami; někteří dokonce deklarovali touhu proměnit dogeovo doživotní pravidlo v dědičnou monarchii. Po jednom povstání, ve kterém zemřel dóže Vitale Michiel , byla v roce 1172 ustavena Velká rada složená z volených hodnostářů (Nobili), která se od té doby stala nejvyšší autoritou a výrazně omezila moc dóžete a signorie (vládní rada šesti poradci). Všeobecný lidový sněm, svolávaný již dříve, byl od té doby svoláván jen výjimečně a v roce 1423 byl zcela zrušen. Pod nadvládou aristokracie se rozvíjela legislativa Benátek a jeho správní struktura.
Síla republiky dosáhla nejvyššího stupně, když dóže Enrico Dandolo za asistence francouzských křižáků v roce 1204 dobyl Konstantinopol a v rozdělení mezi spojence získal od Benátek tři osminy Byzantské říše a ostrov Candia . . Benátky však nemohly zabránit pádu latinské říše v roce 1261 a byzantští císaři poté dali Janovcům v Konstantinopoli tak široká práva, že Benátčané byli odsunuti do pozadí. Od roku 1256 navíc začala dlouhá válka mezi Benátkami a Janovem , vedená s různým štěstím. Aristokraticko-oligarchická struktura Benátek se v roce 1297 ještě více uzavřela v důsledku zničení Velké rady dóžetem Pietre Gradenigo a přeměny signorie, která byla do té doby každoročně volena, na dědičnou kolej, která zahrnovala jména šlechticů zapsaných ve Zlaté knize.
Tento aristokratický systém doplnilo založení Rady deseti , které následovalo po Tiepolově spiknutí v roce 1310 , jemuž byla policejnímu oddělení svěřena rozsáhlé pravomoci. Od té doby se Zlatá kniha otevírá jen ve vzácných případech ( 1379 , 1646 , 1684 - 1699 , 1769 ) a jako šlechtic je uváděno jen malé množství příjmení. Dóže Marino Faglieri zaplatil životem za spiknutí proti aristokracii v roce 1355 . Změna vztahů s Levantou přiměla republiku obrátit svou hlavní pozornost k Itálii, zvláště poté , co byl v roce 1381 po 130letém boji poražen rival Benátek Janov . Benátské majetky na pevnině (Terra ferma) se stále více rozšiřovaly. Vicenza , Verona , Bassano, Feltre , Belluno a Padova s jejich územími byly připojeny v letech 1404-1405, Friul v roce 1421 , Brescia a Bergamo v roce 1428 a Crema v roce 1448 a přibližně ve stejnou dobu bylo dobývání dokončeno Jónské ostrovy . Konečně, vdova po posledním kyperském králi, Katharina Cornaro , postoupila ostrov Kypr republice v roce 1489 .
Na konci 15. století byly Benátky bohaté, mocné, nepřátelé se jich báli a mezi jejich obyvatelstvem bylo více rozšířeno vědecké a umělecké vzdělání než u jiných národů. Obchod a průmysl vzkvétaly. Daně byly malé a vláda mírná, když se netýkala politických zločinů, k jejichž stíhání byli v roce 1539 jmenováni tři státní inkvizitoři . Pak ale přišla změna, kterou žádná opatrnost nemohla odvrátit. Portugalec Vasco da Gama otevřel námořní cestu do východní Indie v roce 1498 a Benátky postupem času ztratily výhody obchodu s východní Indií. Osmané se stali vládci Konstantinopole a kousek po kousku odňali Benátčanům majetky, které jim patřily na souostroví a moři, stejně jako Albánii a Negropontu . Republika zkušená ve vedení státních záležitostí se jen s relativně malými ztrátami zbavila nebezpečí, které jí hrozilo, založil papež Julius II . ligu, která ji na krátký čas postavila téměř na pokraj smrti; tento boj dal nový impuls její moci a vlivu. V církevním sporu s papežem Pavlem V. , ve kterém mnich Paolo Sarpi bránil věc Benátek (od roku 1607 ), republika bránila svá práva proti hierarchickým nárokům. Spiknutí proti nezávislosti republiky, zahájené v Benátkách roku 1618 španělským vyslancem markýzem Bedemarem , bylo včas odhaleno a krvavě potlačeno. Na druhou stranu Turci vzali Benátkám v roce 1571 ostrov Kypr a v roce 1669 , po 24leté válce , i Candii (Kréta). Poslední pevnosti na tomto ostrově ztratily Benátky až v roce 1715 . Morea byla znovu dobyta v roce 1687 a postoupena Turkům mírem Karlovtsy v roce 1699 , ale v roce 1718 mírem Pozharevatsky , byla jim vrácena. Od té doby se republika téměř přestala podílet na světovém obchodu. Spokojila se s udržováním svého zastaralého politického systému a při zachování nejpřísnější neutrality si ponechala pro sebe zbytek svého majetku (Benátky, Istrie , Dalmácie a Jónské ostrovy ), ve kterém bylo až 2½ milionu poddaných.
Ve válkách, které vznikly v důsledku francouzské revoluce , Benátky ztratily svou nezávislost. Když Bonaparte v roce 1797 vtrhl do Štýrska , venkovské obyvatelstvo Terra Farms se vzbouřilo proti Francouzům. Výsledkem bylo, že po uzavření předběžných mírových podmínek s Rakouskem vyhlásil Bonaparte republice válku. Marně se snažila tím, že ustoupila a změnila ústavu, naklonit dobyvatele k milosrdenství. Poslední dóže , Lodovico Manin , a Velká rada byli nuceni 12. května 1797 podepsat svou abdikaci. Poté 16. května město Benátky obsadili Francouzi bez odporu.
Mírovou smlouvou uzavřenou v Campo Formio dne 17. října 1797 bylo benátské území na levé straně Etsch spolu s Istrií a Dalmácií přiděleno Rakousku, zatímco území na pravé straně Etsch bylo připojeno k řece Etsch. Cisalpinská republika (později Italské království ). Jónské ostrovy přešly do vlastnictví Francie. Podle Pressburgského míru v roce 1805 bylo Rakousko nuceno postoupit svou část benátského území italskému království.