Leptocephalus je zvláštním stádiem vývoje larev ryb nadřádu Elopsoidní (Elopomorpha) - úhořovité (úhoři, murény aj.), tarponovité , pytlovité a albulové . Nejznámější je leptocefalus říčního úhoře obecného . Od larev jiných ryb se leptocefalové liší zcela průhledným, silně laterálně stlačeným tělem, nepřítomností červených krvinek v krvi a dalšími anatomickými znaky a také dlouhou dobou života v tomto stádiu [1] .
V roce 1856 byl v Messinském zálivu zachycen první vědci popsaný leptocefalus . Struktura této ryby byla natolik originální, že bylo rozhodnuto ji oddělit do zvláštního řádu s jedním druhem - leptocephalus ( lat. Leptocephalus brevirostris , lit. - ploštěnka krátkozobá) [1] . Předtím leptocefaly lidé neznali (asi jim nebyla věnována pozornost), nicméně přímořské národy dobře znaly tzv. skleněné úhoře - juvenilní úhoři říční, zcela průhledné ryby, které mají tvar dospělé ryby. tělo.
Do roku 1893 byl leptocefalus považován za dospělou rybu, izolovanou v samostatném rodu, dokud italský zoolog Giovanni Grassi ( italsky Giovanni Batista Grassi ) nepozoroval přeměnu středomořských leptocefalů ve skleněné úhoře a francouzský badatel Yves Delage ( fr. Yves Delage ) dokázal, že leptocephalus a úhoř říční jsou stejné ryby [2] . Následně bylo zjištěno, že leptocefaly jsou charakteristické i pro další úhoří a blízké řády a přechod ve vývoji stádiem leptocefalu je mimořádně důležitým znakem, který umožňuje přesně přiřadit tu či onu rybu elopsoidním a úhořovitým zejména, i když navenek se jim ryby nemusí vůbec podobat [3] .
Dosud byli leptocefalisté špatně prozkoumáni. Je to způsobeno několika faktory, včetně obtížnosti odchytu leptocefalů bez úhony a obrovských obtíží udržet je v zajetí (například kvůli skutečnosti, že většina z nich konzumuje velmi kvalitní jídlo, které je často nemožné zajistit částka [3] ). Vědci, kteří objevili leptocefalus, často nejsou schopni dát do souvislosti s jedním nebo druhým typem úhoře. Z 68 různých druhů leptocephali ulovených v roce 2004 v Západní Indii tedy 11 nemohlo být korelováno s žádnou dospělou rybou z těchto míst a u 7 z nich nebyli dospělci popsáni vůbec [4] . Naopak u některých úhořů leptocephalus stále není znám [5] .
Leptocephali se zpravidla zdržují ve vodním sloupci v oceánské pelagické zóně a jsou typickou složkou oceánského planktonu až do hloubek 500-600 m, i když dospělé ryby se mohou zdržovat u břehu nebo u dna [6] . Bylo zjištěno, že úhoři, kteří se tírají nad největší hloubkou, mají leptocefaly s dlouhým trávicím traktem, zatímco ti, kteří tíhnou k mělké pobřežní zóně, mají krátký [5] . Přítomnost leptocefalů toho či onoho druhu neznamená, že se dospělí zdržují na stejných místech. Do značné míry je to způsobeno přenosem leptocefalů mořskými proudy, takže při znalosti stanovišť dospělých lze obecně zjistit oblast rozšíření jejich leptocefalů [4] .
Leptocephali se obvykle živí vším, co mohou ulovit. U malých forem je hlavní potravou plankton (včetně fytoplanktonu ), ale velcí se mohou živit i plůdky, krevetami a jinými malými korýši atd. Charakteristickým znakem většiny leptocefalů jsou dlouhé zuby, často silně vyčnívající ven [6] . Samotné leptocefaly zase slouží jako potrava mnoha obyvatelům moře.
Elopsoidní larvy, líhnoucí se z vajíček, mají zpočátku vzhled charakteristický pro larvy většiny ryb, ale téměř okamžitě se po krátké metamorfóze mění v leptocefaly. Pozoruhodným rysem leptocefalů je dlouhé období vývoje. Leptocephalus úhoře říčního je ve stádiu vývoje larev do 3 let [7] . U leptocefalů ostatních elopů (kromě úhořů) je tato doba kratší - 60-120 dní, přesto však překračuje dobu larválního stadia většiny perciformů , s výjimkou některých pyskounů [4] .
Na rozdíl od larev většiny ryb mají leptocephali obvykle mnohem větší relativní velikost ve srovnání s velikostí dospělé ryby před dospělostí. U malého pacifického opičího úhoře dosahujícího délky 60 cm (a obvykle méně – asi 30 cm) má leptocefalus před začátkem metamorfózy délku 10–11 cm [8] . Tarpon leptocephas jsou nejmenší (25-50 mm před začátkem metamorfózy), navzdory skutečnosti, že dospělý tarpon atlantický dosahuje 2 m délky a 100 kg hmotnosti; navíc je jejich ocas, stejně jako u dospělých tarponů, rozdvojený [3] . Přitom u jedenapůlmetrového mořského úhoře vláknitého má leptocephalus délku až 45 cm [3] .
K přeměně leptocefaliánů na skleněné úhoře dochází na otevřeném oceánu. Při metamorfóze leptocefalus velmi hubne (až 90 % tělesné hmotnosti), tvar těla se mění z listového na válcovitý. Ztrácejí se dlouhé larvální zuby (u leptocefalických úhořů mizí i břišní ploutve), hřbetní ploutev je silně posunuta dozadu [6] .
Byli popsáni mimořádně zajímaví hlubokomořští obří leptocefalci, kteří se do rukou vědců dostanou jen zřídka. Největší zaznamenaná larva úhoře byla dlouhá 184 cm. Bylo navrženo, že obří leptocephali mohly být obří úhoří larvy, jejichž vzácný výskyt na povrchu je interpretován jako pozorování „mořského hada“ [5] . Americký průzkumník William Beebe, který se v roce 1934 ponořil v batysféře u Bermud do hloubky 923 m, si všiml, že takoví leptocefálové plavou ve dvojicích. Proto je pravděpodobné, že někteří hlubokomořští leptocefali jsou neotenické larvy, to znamená, že se mohou množit, aniž by prodělali metamorfózu a aniž by se během svého života přeměnili v dospělou formu [5] .