Koncem roku 1971 došlo v Iráku k masivní otravě methylrtutí. Dávka obilí ošetřeného methylrtutí byla do Iráku dovezena k setí z Mexika a nebyla určena ke spotřebě. Z mnoha důvodů, včetně neznalosti místního jazyka, ve kterém byla varování napsána, a zpoždění dodávky na období setí, bylo obilí spotřebováno obyvatelstvem některých venkovských osad. Zažili necitlivost končetin, nekoordinovanost a ztrátu zraku, podobně jako Minamata v Japonsku. Bylo zaznamenáno 650 úmrtí.
Otrava vyvolala problém označování a manipulace s ošetřenými zrny a větší zapojení Světové zdravotnické organizace do kontroly oběhu ošetřených zrn. Bylo potvrzeno zvláštní nebezpečí pro děti a plody.
Rtuť je dobrý fungicid . V Evropě a Americe byla jeho nebezpečí dobře známá i v malých dávkách. V roce 1966 byla methylrtuť zakázána ve Švédsku a v roce 1971 ve Spojeném království . Irák předtím zažil podobné otravy v letech 1956 a 1960. V roce 1956 zemřelo na otravu rtutí asi 70 lidí a v roce 1960 200. Po roce 1960 bylo navrženo obarvit upravené zrno tak, aby bylo snadno rozeznatelné od použitelného. Před otravou v roce 1971 bylo ročně ve světě zaznamenáno 200-300 případů otravy methylrtutí. Plodiny v letech 1969 a 1970 byly postiženy suchem a vláda Saddáma Husajna se rozhodla nakoupit semeno ze zahraničí.
Irák dovezl 95 463 tun obilí (73 201 tun pšenice a 22 262 tun ječmene ) ze Spojených států a Mexika . Zrno bylo obarveno oranžovo-růžově. Pšenice byla dodána do Basry mezi 16. zářím a 15. říjnem a ječmen mezi 22. říjnem a 24. listopadem 1971. Volba Iráčanů padla na Mexipak, značku vysoce produktivní pšenice vyšlechtěnou Normanem Borlaugem . Semena obsahovala v průměru 7,9 mikrogramů rtuti na gram zrna. Podle některých zpráv rozhodnutí o ošetření semen učinila vláda, nikoli dodavatel. Více než polovina dodávek pocházela ze tří provincií - Ninawa, Kirkúk a Erbil . Jedním z faktorů přispívajících k otravě bylo, že obilí bylo doručeno pozdě, když byla výsadba dokončena [1] .
Zemědělci, kteří dostávali obilí, je používali k jídlu, protože výsadby byly dokončeny. Výdej obilí probíhal ve spěchu, někdy i zadarmo. Někteří farmáři prodávali své zásoby v obavě z poklesu cen v důsledku distribuce obilí a všechny jejich zásoby byly omezeny na ošetřené obilí. Iráčané buď nevěděli, jak nebezpečné nakládané obilí je, nebo varování záměrně ignorovali. Zpočátku byli farmáři varováni před účtenkou (malba nebo otisk prstu) o nebezpečí konzumace takového obilí jako jídla. Ale podle některých zpráv to neudělali všichni, kdo jsou zodpovědní za distribuci. Varování na taškách byla ve španělštině a angličtině a nápis lebka se zkříženými hnáty pro Iráčany nic neznamenal. Dlouhé latentní období při otravě mohlo také navodit pocit bezpečí - když viděli, že zvířata jedí toto obilí bez viditelných následků, mohli se rolníci rozhodnout, že je bezpečné [1] .
Navíc byla barva smyta (na rozdíl od rtuti), což vzbuzovalo falešný dojem, že jed lze smýt. Rtuť se do těla dostávala konzumací domácího chleba, masa a dalších živočišných produktů pocházejících ze zvířat krmených ječmenem, rostlin pěstovaných na kontaminované půdě, zvěře krmené otráveným obilím a ryb z nádrží. Rtuť by se také mohla dostat do těla vdechováním prachu vzniklého při zpracování obilí na mouku . Hlavním důvodem však byla konzumace domácího chleba, protože zásoby mouky byly ve městech pod kontrolou.
Účinek se nedostavil okamžitě – latentní období mezi užitím a prvními příznaky (obvykle necitlivost končetin) se pohybovalo od 16 do 38 dnů. Hlavním příznakem v nejméně závažných případech byla necitlivost - parestézie . V těžších případech byly zjištěny poruchy koordinace (zpravidla ztráta smyslu pro rovnováhu), zrakové postižení až slepota a úmrtí na poškození CNS. Pro vznik parestézie stačí 20–40 mg rtuti (od 0,5 do 0,8 mg na kilogram tělesné hmotnosti). Oběti průměrně zkonzumovaly asi 20 kilogramů chleba, v takovém případě by 73 tisíc tun stačilo pro více než 3 miliony lidí.
Lékaři v nemocnici v Kirkúku znali příznaky otravy ze zkušenosti z roku 1960. První případ otravy alkylrtutí byl zaznamenán 21. prosince. Do 26. prosince bylo vládě zasláno varování. V lednu 1972 úřady zahájily kampaň, která měla zabránit otravě prostřednictvím veřejných informací. Armáda dostala pokyn zbavit se obilí, později zavedla za jeho prodej trest smrti. Zemědělci házeli obilí, kam museli, a brzy se dostalo do vodních ploch (zejména do řeky Tigris ), což způsobilo celou řadu problémů. Úřady uvalily na média cenzuru.
Světová zdravotnická organizace pomohla Iráku s léky, vybavením a poradenstvím. Byly zkoušeny nové způsoby léčby, protože staré způsoby léčby otravy těžkými kovy byly neúčinné. Dimerkaptopropansulfonát sodný způsobil zhoršení stavu pacientů a byl vyloučen z praxe. Polythiolové gumy a penicilamin a dimerkaprolsulfonát měly příznivé účinky, ale byly považovány za nedostatečně účinné. Hemodialýza byla také neúčinná.
S příznaky otravy bylo hospitalizováno 6530 pacientů, zaznamenáno bylo 459 úmrtí. Vrchol výskytu byl v lednu, kdy byly zaznamenány stovky případů denně. Do začátku března výskyt prudce poklesl. Poslední případ byl zaregistrován 27. března. Mezi oběťmi byli zástupci všech věkových kategorií obou pohlaví, zhruba třetinu obětí tvořily děti do deseti let. Existují důvody se domnívat, že tato data neodrážejí skutečný obraz (podhodnocený) kvůli nedostupnosti lékařské péče, přeplněnosti nemocnic a nedůvěře v účinnost medicíny.
V nejvíce postižených oblastech dosáhl podíl obětí 28 %, ve 21 % případů došlo k úmrtí. Někteří iráčtí lékaři se domnívají, že počet obětí je desítkykrát podhodnocen, ale ve skutečnosti jejich počet případů poškození mozku dosahuje 100 000. Jedním z důvodů je zvyk, podle kterého lidé raději umírají doma a nejsou započítáni ve statistikách.
Velká část pacientů s lehkou formou otravy byla zcela vyléčena, zlepšil se i stav obětí s těžšími formami. Tímto způsobem se otrava v Iráku lišila od té v Japonsku. U chlapců s koncentracemi rtuti pod klinickou úrovní bylo prokázáno, že mají snížený školní prospěch, ale ne všechny studie potvrdily korelaci mezi těmito parametry. U kojenců způsobila rtuť poškození centrálního nervového systému. Nízké dávky vedly k pomalému vývoji a abnormalitám v projevech fyziologických reflexů. Byly vyvinuty různé způsoby léčby otravy rtutí. Absence pláče u dětí se stala známou jako typický příznak poškození CNS methylrtutí [1] .