Projekt Excelsior (z latiny excelsior - „vyšší“) je série seskoků padákem z velké výšky ze stratosférického balónu , které vyrobil kapitán amerického letectva Joseph Kittinger v letech 1959 a 1960 . pro testování vícestupňového padákového systému. Kittenger v projektu stanovil světové rekordy ve výšce a délce seskoku padákem a nejvyšší rychlosti dosažené člověkem ve volném pádu, který poté přežil.
Jak se výkon proudového letadla začal v 50. letech rychle zlepšovat, americká armáda se začala obávat o bezpečnost pilotů, kteří by se museli katapultovat ve velkých výškách. Testy na figurínách ukázaly, že při volném pádu by se pilot dostal do vývrtky až při 200 otáčkách za minutu, což mohlo být smrtelné.
Projekt Excelsior začal v roce 1958 vyvíjet padákový systém, který umožňoval bezpečné přistání po katapultování z velkých výšek. Francis Beapre, technik se sídlem na Wright-Patterson AFB, která se nachází v Ohiu , vyvinula vícestupňový padákový systém. Jeho součástí je malý stabilizátor, který zabrání nekontrolovaným vývrtkám ve velkých výškách, a hlavní padák, který by se měl otevřít v malých výškách. Systém zahrnoval časovač a výškoměr , který automaticky rozmístil oba padáky ve správném výškovém bodě.
K otestování tohoto padákového systému sestrojila Wright-Patterson AFB 61metrový balon naplněný héliem s kapacitou asi 3 miliony kubických stop (85 000 m³), který dokázal zvednout otevřenou gondolu a pilota do stratosféry . Kittinger, hlavní tester projektu, provedl tři zkušební skoky. Kittinger musel mít na sobě oblek s plnou kompenzací nadmořské výšky , kromě dalších vrstev oblečení na ochranu před chladem ve vysokých nadmořských výškách a padákového systému. Vybavení a oblek vážily zhruba váhu samotného Kittingera.
První zkušební seskok Excelsior I byl proveden 16. listopadu 1959 . Kittinger vyšplhal do výšky 23 300 metrů a provedl seskok padákem [1] . Během tohoto seskoku se stabilizační padák předčasně otevřel a uvázal se kolem Kittingerova krku, což způsobilo, že Kittinger přešel do vývrtky a točil rychlostí 120 otáček za minutu. Kittinger ztratil vědomí, ale přežil díky automatickému otevření hlavního padáku ve výšce 3 tisíce metrů.
Navzdory tomu, že Kittinger při prvním seskoku málem zemřel, další seskok Excelsior II provedl po 3 týdnech. 11. prosince 1959 Kittinger provedl seskok z výšky 22 800 metrů, přeletěl volným pádem 17 tisíc metrů, po kterém otevřel hlavní padák [1] .
Třetí a poslední seskok Excelsior III byl proveden 16. srpna 1960 . Během výstupu se uvolnila pravá rukavice v Kittingerově skafandru , což způsobilo, že pocítil omrzlinu . Navzdory tomu Kittinger pokračoval ve stoupání, dokud nedosáhl 31 333 metrů [2] .
Vyšplhat do této výšky trvalo jednu hodinu a 31 minut, čímž překonal předchozí rekord 30 942 metrů, který stanovil David Simons v roce 1958 v rámci projektu Manhigh.". Kittinger zůstal na této značce 12 minut, po kterých skočil.
Malý stabilizační skluz se úspěšně rozvinul a Kittinger tímto způsobem klesal 4 minuty a 36 sekund [2] . Nasadil svůj hlavní padák ve výšce 5330 metrů a úspěšně přistál v poušti Nového Mexika . Celkový čas seskoku byl 13 minut 45 sekund, přičemž byl stanoven světový rekord v nejvyšším seskoku padákem [3] . Během seskoku Kittinger dosáhl maximální rychlosti 988 km/h, část seskoku proběhla při okolní teplotě -70°C.
Výsledky Kittingerových skoků prokázaly, že je možné se ve velkých výškách podzvukovou rychlostí bezpečně katapultovat a bezpečně přistát. Prezident Dwight David Eisenhower udělil Kittingerovi v roce 1959 Harmon Trophy za jeho práci v Excelsior [4] . Kittinger také obdržel Distinguished Flying Cross , JJ Jeffries Award, Leo Stevens Parachute Medal a Wingfoot Lighter-Than-Air Society Award.
Hudební skupina Boards of Canada použila dokumentární záběry seskoku pro videoklip ke své písni „Dayvan Cowboy“.
V závěrečné epizodě druhé sezóny televizního seriálu Skins byl Kittingerův příběh a skok projektu Eselsior III použit ve vzpomínkové řeči na Chrise.