Rozptýlené znalosti jsou v ekonomii vyjádřením toho , že žádný jednotlivý agent nemá informace o všech faktorech, které ovlivňují tvorbu cen a produkci v rámci celého systému [1] . Předpokládá se, že informace o ceně nejsou dokonalé, ale přibližné, protože znalosti jsou rozptýlené [2] . Tento názor je oblíbený zejména mezi ekonomy rakouské školy a poprvé jej představil Friedrich von Hayek v knize The Use of Knowledge in Society. Později tento koncept rozšířil a použil americký ekonom Thomas Sowell ve své knize Knowledge and Decisions [3] [4] .
Každý agent na trhu aktiv, zboží nebo služeb má neúplné informace o většině faktorů, které ovlivňují ceny na tomto trhu. Žádný agent například nemá úplné informace o rozpočtech, preferencích, zdrojích nebo technologiích jiných agentů, nemluvě o jejich plánech, budoucích rozhodnutích a řadě dalších faktorů, které ovlivňují tržní ceny . Tržní ceny jsou výsledkem zjišťování cen, kdy každý agent zapojený do burzy využívá své aktuální znalosti a plánuje rozhodnout o cenách a objemech, za které se rozhodne obchodovat. Dá se říci, že výsledné ceny a objemy transakcí odrážejí aktuální stav povědomí agentů aktuálně na trhu, i když žádný agent nemá informace o všech informacích [5] .
Někteří ekonomové se domnívají, že tržní transakce poskytují společnosti základ pro prospěch ze znalostí, které jsou distribuovány mezi její agenty . John Stuart Mill v The Principles of Political Economy tvrdil, že jedním z ospravedlnění laissez-faire bylo jeho přesvědčení, že ekonomický vlastní zájem, jednající nezávisle, může lépe využít rozptýlené znalosti než nejlepší veřejná agentura.
Friedrich Hayek tedy tvrdil, že „rozptýlené znalosti jsou ze své podstaty rozptýlené a nelze je shromáždit a přenést do orgánu, kterému je svěřen úkol vědomě vytvářet řád“ [6] .
Hayekův učitel , Ludwig von Mises , formuloval argument výpočtu , koncept nemožnosti ekonomické kalkulace za socialismu. Později Hayek také začal zkoumat otázku ekonomické kalkulace a představil řadu prací, které analyzují plánovanou ekonomiku prostřednictvím myšlenky rozptýlených znalostí [7] . Tvrdil, že žádný centrální plánovač nemůže mít informace o místě a čase k rozhodnutí a že jediným racionálním řešením je využít všechny rozptýlené znalosti na trhu nezávislými agenty [1] .
Nicméně, Hayekův příspěvek k rakouské školní debatě proti socialismu je sporný některými současnými exponenty. Zejména Joseph Salerno, Hans-Hermann Hoppe a Robert Murphy postupně vytvořili sérii článků, které tvrdily, že hlavním důvodem nemožnosti socialistického plánování byl nedostatek soukromého vlastnictví a tržních cen , a nikoli rozptýlené znalosti ve společnosti [8 ] [9] [10] .