Skalární potenciál vektorového pole (častěji jen potenciál vektorového pole) je skalární funkce taková, že ve všech bodech oblasti definice pole
kde označuje gradient . Ve fyzice se potenciálem obvykle nazývá veličina opačného znaménka (potenciál síly, potenciál elektrického pole).
Pole se nazývá potenciál , pokud má skalární potenciál. Pro potenciální pole je křivočarý integrál mezi dvěma body:
nezávisí na integrační cestě spojující tyto body. To je ekvivalentní skutečnosti, že integrál přes jakýkoli uzavřený obrys je roven nule:
Z fyzikálního hlediska to znamená, že mechanická práce při pohybu zkušebního tělesa v poli silového potenciálu nezávisí na trajektorii pohybu, ale pouze na poloze počátečního a konečného bodu trajektorie.
Spojité vektorové pole v jednoduše spojené oblasti trojrozměrného prostoru je potenciálně tehdy a jen tehdy, je-li irotační :
Zobecněním této věty na případ libovolného konečněrozměrného prostoru je Poincarého lemma . Pro takové prostory existuje izomorfismus mezi vektorovými poli a 1-formami , přičemž otázka existence potenciálu je redukována na otázku invertování vnější derivace . Poincarého lemma říká, že jakákoli uzavřená forma v jednoduše spojené doméně konečně-dimenzionálního prostoru je přesná .
Všimněte si, že v obecném případě nejednoduše propojeného prostoru není podmínka uzavřenosti dostatečná. Je snadné zkontrolovat, zda je pole v rovině
je irotační v jakékoli jednoduše spojené oblasti , která neobsahuje bod
pro jakýkoli obrys , jednou kolem počátku proti směru hodinových ručiček.
Z libovolného vektorového pole je možné extrahovat jeho potenciální složku. Potenciál, který tomu odpovídá, lze zapsat explicitně bez rozšiřování samotného pole. Je určen integrálem zvaným Newtonův potenciál :
V tomto případě musí divergence pole klesat v nekonečnu rychleji než . V případě irotačního pole tento integrál udává skalární potenciál pole.
Divergenci lze identifikovat podle hustoty náboje . Zejména do terénu
získáme obvyklý vzorec pro newtonovský gravitační potenciál hmotného bodu umístěného v počátku:
kde je trojrozměrná Diracova delta funkce .