V moderní fyzice elektromagnetický potenciál obvykle znamená čtyřrozměrný potenciál elektromagnetického pole, který je 4-vektorový ( 1-forma ). Právě v souvislosti s vektorovou (4-vektorovou) povahou elektromagnetického potenciálu patří elektromagnetické pole do třídy vektorových polí ve smyslu, který se používá v moderní fyzice ve vztahu k základním bosonickým polím (například gravitační pole ). v tomto smyslu není vektor, ale tenzorové pole ).
V nějaké zvláštní inerciální vztažné soustavě se elektromagnetický potenciál rozpadá [1] na skalární (v trojrozměrném prostoru) potenciál a trojrozměrný vektorový potenciál ; tyto potenciály jsou ty skalární a vektorové potenciály , které se používají v tradiční trojrozměrné formulaci elektrodynamiky. V případě, kdy elektromagnetické pole nezávisí na čase (nebo lze rychlost jeho změny v konkrétním problému zanedbat), tedy v případě (aproximaci) elektrostatiky a magnetostatiky , je síla elektrického pole vyjádřena pomocí , nazývá se v tomto případě elektrostatický potenciál a síla magnetického pole ( magnetická indukce ) [2] — pouze prostřednictvím vektorového potenciálu . V obecném případě (kdy se pole mění s časem) však výraz pro elektrické pole zahrnuje i vektorový potenciál, zatímco magnetické pole je vždy vyjádřeno pouze prostřednictvím vektorového potenciálu (nezapočítává se nulová složka elektromagnetického potenciálu). v tomto výrazu).
Spojení sil s elektromagnetickým potenciálem je v obecném případě v tradičním trojrozměrném vektorovém zápisu následující [3] :
kde je síla elektrického pole, je magnetická indukce (nebo, což je v podstatě stejné v případě vakua, síla magnetického pole), je operátor nabla a je gradient skalárního potenciálu a je rotor vektorového potenciálu.
V trochu modernější čtyřrozměrné formulaci lze tyto stejné vztahy zapsat jako vyjádření tenzoru elektromagnetického pole v podmínkách 4-vektoru elektromagnetického potenciálu:
kde je tenzor elektromagnetického pole, jehož komponenty jsou komponenty .
Výše uvedený výraz je zobecněním rotorového výrazu pro případ čtyřrozměrného vektorového pole.
Při pohybu z jedné inerciální vztažné soustavy do druhé se složky transformují, jak je typické pro složky 4-vektoru, pomocí Lorentzových transformací .
Fyzikální význam čtyřrozměrného elektromagnetického potenciálu lze objasnit poznámkou, že když nabitá částice [4] (s elektrickým nábojem q ) interaguje s elektromagnetickým polem, tento potenciál se přidává k fázi vlnové funkce částice :
,nebo, jinými slovy, příspěvek k akci (vzorec se liší od výše napsaného pouze v nepřítomnosti faktoru a v systému jednotek, kde - se s ním jednoduše shoduje). Změna fáze vlnové funkce částice se projevuje posunem proužků při pozorování interference nabitých částic (viz např. Aharonov-Bohmův jev ).
Fyzikální význam elektrických a magnetických potenciálů v jednodušším konkrétním případě elektrostatiky a magnetostatiky a také jednotky měření těchto potenciálů jsou diskutovány v článcích Elektrostatický potenciál a Vektorový potenciál elektromagnetického pole .