Hlavním ideálem je ideál generovaný jedním prvkem.
Neexistuje žádná obecně přijímaná notace pro hlavní ideály. Někdy se zápis , , používá pro levý, pravý a oboustranný hlavní ideály prvku prstenu, resp.
Levý ideál prstenu se nazývá hlavní levý ideál , pokud je generován jediným prvkem . Principiální pravé ideály a hlavní oboustranné ideály jsou definovány podobně .
Jestliže je komutativní kruh , pak jsou tyto tři pojmy ekvivalentní. V tomto případě je ideál generovaný pomocí označen .
V případě asociativního kruhu s jednotkou jsou hlavní ideály popsány následovně.
Jestliže je asociativní kruh (obecně řečeno, bez jednoty), pak
Ne všechny ideály jsou ty hlavní. Uvažujme například komutativní polynomický kruh s komplexními koeficienty ve dvou proměnných a . Ideál generovaný polynomy a , (tj. ideál sestávající z polynomů, jejichž volný člen je roven nule) nebude hlavní. Abychom to dokázali, předpokládejme, že tento ideál je generován nějakým prvkem ; pak musí být dělitelné a . To je možné pouze v případě, že je nenulová konstanta. Ale v jediné konstantě – nule. Dostáváme se k rozporu.
Všechny euklidovské kruhy jsou hlavní ideální domény; v nich lze použít Euklidův algoritmus k nalezení generujícího prvku daného ideálu . Obecně, nějaké dva hlavní ideály komutativního prstenu mají největšího společného dělitele ve smyslu ideálního násobení ; díky tomu lze v oblastech hlavních ideálů vypočítat (až do násobení invertibilním prvkem ) GCD prvků a jako generující prvek ideálu .