The Course of Empire je série pěti obrazů amerického umělce Thomase Colea , namalovaných v letech 1833 až 1836. Vyjadřuje pocity běžné v americké společnosti v době, kdy pastevectví bylo mnohými považováno za ideální etapu ve vývoji lidstva a myšlenka impéria byla spojena s chamtivostí a nevyhnutelným úpadkem. Cole se opakovaně věnoval tématu cyklů – dalším příkladem je jeho série obrazů „ Cesta života “.
Série byla zakoupena New York Historical Society v roce 1858 jako dárek pro New York Gallery of Fine Arts [1] a zahrnuje následující plátna: The Way of Empire. Primitivní stát“, „Cesta říše. Arcadia nebo Pastorální“, „Cesta říše. Rise“, „Cesta impéria. Crash“ a „Cesta impéria. Desolation".
Obrazy zachycují vzestup a pád imaginárního města ležícího na dolním konci říčního údolí, kde se řeka vlévá do mořského zálivu. Údolí je snadno rozpoznatelné na všech plátnech, zejména díky neobvyklému prvku - velkému kameni, který nejistě spočívá na vrcholu útesu přečnívajícího údolí. Někteří kritici se domnívají, že tento rys symbolizuje kontrast mezi neměnností země a pomíjivostí člověka.
Tato série se vyznačuje depresivní náladou. Odráží Coleův pesimismus a je často považován za jeho názor na Andrewa Jacksona a Demokratickou stranu (za povšimnutí stojí postava velitele na třetím plátně) [2] . Ne všichni demokraté však sdíleli jeho názor na cestu říše: někdo v ní neviděl kruh nebo spirálu, ale vzestup. Demokrat Levi Woodbury , který se později stal soudcem Nejvyššího soudu USA, tedy Coleovi odpověděl, že ve Spojených státech nedojde k žádné destrukci [3] .
Literárním zdrojem pro The Way of Empire byla Byronova báseň Childe Haroldova pouť . Cole inzeroval tuto sérii obrazů v novinách a citoval verše z Canto IV [4] :
Takže tady je lekce historie:
Nemění se entita, ale pouze datum.
Pro svobodu a slávu - dejte čas! —
Obrat bohatství, luxusu, zhýralosti
A barbarství...
Na prvním plátně The Savage State se z břehu naproti útesu otevírá krajina zalitá slabým světlem začínajícího větrného dne. Lovec oděný do kůží spěchá divočinou lesa a pronásleduje jelena; po řece připlouvá několik kánoí; na protějším břehu je vidět vyčištěný prostor, kde skupina týpí obklopila oheň – zde vyvstane srdce města. Krajina připomíná život indiánů, původních obyvatel Ameriky. Symbolizuje ideál zdravého přírodního světa, nedotčeného člověkem.
Na druhém plátně „Arcadia or Pastoral“ ( Arcadian nebo Pastoral State ) se obloha vyjasnila a před námi se objevilo svěží jarní nebo letní ráno. Vyhlídka se posunula podél řeky: na levou stranu obrazu se posunul útes s kamenem, v dálce za ním je vidět rozeklaný vrchol. Divoká zvěř ustoupila usedlým pozemkům – zoraným polím a trávníkům. V pozadí můžete vidět lidi věnující se různým činnostem – orání, pasení ovcí, stavění lodiček, tanec; v popředí starý muž kreslí tyčí něco, co vypadá jako geometrický problém. Na útesu byl postaven megalitický chrám a stoupá z něj kouř, pravděpodobně z obětí. Krajina odráží idealizované starověké Řecko z dob, kdy ještě žádná města nebyla. Člověk se zde objevuje v míru s přírodou: změnil ji, ale ne natolik, aby ji a její obyvatele něco ohrožovalo.
Na třetím plátně "Flourishing" ( The Consummation of Empire ) je pohled přenesen na druhou stranu - přibližně tam, kde bylo vyčištěné místo na prvním obrázku. Bylo poledne slavného letního dne. Po obou stranách údolí řeky se nyní tyčí mramorové sloupy budov, jejichž schody klesají k vodě. Megalitický chrám jako by se proměnil v obrovskou stavbu s kupolí, která se stala dominantou břehu řeky. Ústí řeky střeží dva majáky, kolem kterých vyjíždějí na moře lodě s latinskými plachtami. Radostný dav zaplavuje terasy a balkony, zatímco král nebo vítězný velitel v šarlatovém plášti jede v triumfálním průvodu a přechází řeku přes most. V popředí tepe zručně provedená fontána. Celkový obraz připomíná zlatý věk starověkého Říma. Luxus, který se objevuje v každém detailu této městské krajiny, zároveň předznamenává nevyhnutelný kolaps této mocné civilizace.
Na čtvrtém plátně „Crash“ ( Destruction ) je perspektiva téměř stejná jako na třetím – umělec jen trochu ustoupil, aby pohled rozšířil, a přesunul se téměř do středu řeky. Na pozadí bouře dochází k loupeži a zkáze města. Zdá se, že nepřátelská flotila překonala městské opevnění, vznesla se po řece a její válečníci nyní město vypalují, zabíjejí a znásilňují jeho obyvatele. Most, přes který kdysi prošel triumfální průvod, byl zničen; provizorní přechod je připraven rozpadnout se pod tíhou vojáků a uprchlíků. Sloupy jsou rozbité, oheň šlehá z horních pater paláce na nábřeží. V popředí stojí socha nějakého uctívaného hrdiny (v póze borghského zápasníka ), bezhlavého, ale stále kráčejícího vstříc nejasné budoucnosti [K 1] . V slábnoucím večerním světle jsou vidět mrtví ležet tam, kde je zastihla smrt, ve fontánách a na památkách, které měly opěvovat velikost nyní umírající civilizace. Tato scéna byla pravděpodobně inspirována pleněním Říma vandaly v roce 455. Na druhé straně, v pravém dolním rohu "Blossom" jsou vidět dva chlapci v červených a zelených šatech, stejných barvách jako vlajky nepřátelských stran v "The Downfall". Jeden z nich potopil člun druhého klackem. Možná tímto způsobem umělec naznačil nadcházející události.
Páté plátno „Desolation“ zobrazuje následky invaze po letech. Ruiny města se objevují v namodralém světle ubíhajícího dne. Krajina se začala vracet do přirozené podoby, lidé na ní nejsou vidět, nicméně zpod stromů a břečťanu se objevují zbytky jejich staveb. V pozadí jsou vidět pahýly majáků; oblouky zničeného mostu a sloupy chrámu jsou stále viditelné; v popředí se tyčí osamělý sloup, který se stal útočištěm pro ptačí hnízdo. V pravém dolním rohu obrázku můžete vidět volavku černou a u vody napravo od zničeného chrámu jelena, jehož postava odráží prchajícího jelena z prvního obrázku. Pokud byl na prvním plátně zobrazen východ slunce, pak zde říční voda odráží bledé světlo vycházejícího měsíce a od sloupu se odrážejí poslední paprsky zapadajícího slunce. Tento smutný obrázek symbolizuje to, čím se říše stanou, když padnou - tragickou budoucnost, z níž byli vyhnáni sami lidé.
Coleovou inspirací v tomto díle byla především tříletá cesta po Evropě, na které viděl jak muzea s mnoha obrazy jiných romantiků, tak římské ruiny v Itálii. Dědictví bývalých kultur ho fascinovalo a přimělo ho k vytvoření série věnované myšlence, že každé impérium, bez ohledu na to, jak mocné, se dříve či později rozpadne a zanikne. Cyklus zároveň odráží Coleův strach z rostoucí posedlosti Ameriky pokrokem na úkor přírody.
Název série je převzat ze známé básně z 19. století Verše o vyhlídkách na pěstování umění a učení v Americe , kterou napsal George Berkeley v roce 1726. Hovoří o pěti fázích civilizace. Poslední sloka začíná větou „ Westward the course of empire bere jeho cestu “ a předpovídá, že v Americe vznikne nové impérium.
Cole napsal tuto sérii se záměrem vystavit obrazy prominentně v galerii ve třetím patře sídla jeho patrona Lumana Reeda na 13 Greenwich Street, New York [11] . Soudě podle Coleova diagramu měly být obrazy umístěny přibližně v tomto pořadí [12] :