Tibet přitahuje evropské misionáře již 500 let. Poloha země hluboko v Himalájích znesnadňovala cestování tam kdykoli, kromě toho, že Tibet byl tradičně místem, které je pro cizince ze Západu zakázáno. Zahraniční a domácí politika Tibetu, Číny, Bhútánu , Ásámu a severoindických království znesnadnila Evropanům proniknout. Kombinace nepřístupnosti a politické citlivosti učinila Tibet záhadou a výzvou pro Evropany až do 20. století. Tyto překážky nezabránily misionářům, vědcům, geografům, vojákům a mystikům v takových pokusech.
Jedním z prvních Evropanů, kteří psali o Tibetu, byl španělský rabín Benjamin z Tudelského . V roce 1160 odešel do Bagdádu a vrátil se do Španělska v roce 1173. Benjamin na základě své komunikace se „znalými lidmi“ popsal Tibet jako zemi pižma , ležící čtyři dny cesty od Samarkandu .
V roce 1253 vyslal francouzský král Ludvík IX . vlámského františkánského mnicha Guillauma de Rubruka jako velvyslance k mongolskému chánovi Munchovi do Karakorumu . Napsal, že Tibeťané byli „ považováni mezi všemi národy “ kvůli tradici pití z lebek svých rodičů. Jako první také podrobně popsal roucho tibetského lamy .
První doložený evropský nárok na návštěvu Tibetu pocházel od Odorica Pordenone , který tvrdil, že procestoval Tibet v roce 1325. Odorikovy poznámky byly později použity a plagiovány Johnem Mandevillem .
V roce 1459 byla obecná poloha Tibetu poměrně dobře známá díky vydání mapy Fra Maura .
Prvními doloženými Evropany, kteří dorazili do Tibetu, byli portugalští jezuitští misionáři Antonio de Andrade a Manuel Marquis v červenci a srpnu 1624. Jejich osmiměsíční cesta začala v Ágře , kde se připojili k průvodu císaře Džahangira a pod ochranou vládce dosáhli Dillí . V Dillí se ukryli mezi hinduistickými poutníky a připojili se ke karavaně směřující do Badrinath . Karavana následovala Gangu do Srinagaru (Srinagar) a Garhwalu , kde byli objeveni. Raja Garhwala oba týden zadržoval a vyslýchal, poté byl propuštěn.
Di Andradi a Markish, odděleni od karavany, dorazili do Badrinath, pravděpodobně na začátku června 1624. Poté jsme jeli do Manu, posledního města před Mana Pass (5608 m) a hranicí Tibetu. Udělali jeden neúspěšný pokus o průjezd průsmykem, který byl zablokován sněhem; ve stejnou dobu si misionáři uvědomili, že je sledují muži z Raja z Garhwalu. Markish zůstal v Mana, aby odvedl pozornost svých pronásledovatelů, a připojil se k di Andrademu a skupině Tibeťanů k druhému, již úspěšnému dobytí Mana Pass, na začátku července až srpna 1624.
Za Himalájemi byli jezuité vřele přijati králem Gugem a jeho manželkou a stali se prvními Evropany, kteří spolehlivě navštívili Tibet. Poté, co tam zůstali měsíc, se do listopadu 1624 vrátili do Agra a následující rok zorganizovali misijní výpravu. S podporou panovníků z Guge založili stálou katolickou misi v hlavním městě státu , Tsaparangu .
Na radu di Andradeho byla v roce 1627 vyslána z Indie do jižního Tibetu mise. Portugalští misionáři João Cabral a Estevan Casella byli přijati v Shigatse králem U-Tsangem a zorganizovali tam misii v roce 1628. Ve svých zprávách do Indie jako první zprostředkovali západnímu světu informace o mystické zemi Šambala . V roce 1635 byli misionáři evakuováni kvůli neúspěchu mise kvůli konkurenci mezi červenou vírou a žlutou vírou .
Před dalším zaznamenaným příchodem Evropanů do Tibetu uplynulo 25 let. V roce 1661 cestovali jezuité Johann Grüber a Albert d'Orville z Pekingu do Agry po silnici přes Lhasu .
V 18. století dorazilo do Tibetu mnoho jezuitů a kapucínů z Evropy. Nejdůležitějším z těchto misionářů byl Ippolito Desideri , italský jezuita, který opustil Řím v roce 1712 se svolením papeže Klementa XI . a dorazil do Lhasy 18. března 1716. Desideriho cesty mezi lety 1716 a 1721, kdy byl odvolán Římem, pokrývají tibetské hranice s Nepálem, dnešním Kašmírem a Pákistánem.
Kapucíni zůstali po dalších 25 let jedinými křesťanskými misionáři v Tibetu. Postupně se dostávali do stále větší konfrontace s tibetskými lamy, až byli nakonec v roce 1745 vyhnáni ze země. V roce 1774 přijel George Bogle do Shigatse , aby prozkoumal trh pro britskou Východoindickou společnost . Nejenže se oženil s pančenlamou v klášteře Tashilhunpo , ale také se oženil s Tibeťankou a zavedl brambory do Tibetu.
Od konce 18. století přestaly tibetské úřady pouštět Evropany do Tibetu. Od druhé poloviny 19. století začali Britové posílat pandity (přistěhovalce z Nepálu , Sikkimu , Bhútánu , severní Indie) do Tibetu na průzkum. Mezi nimi byli Nain Singh , Kishen Singh , Uchzhen-zhatso , Sarat Chandra Das .
Ve druhé polovině 19. století N. Prževalskij prozkoumal severní Tibet . V letech 1899-1902 prošel G. Cybikov celý Tibet a dosáhl Lhasy .
Arthur Douglas Carey cestoval po západním a severním Tibetu v letech 1885-1887 .
V roce 1889 Gabriel Bonvalo , Henri d'Orléans a Constant de Decken cestovali do Tibetu .
V letech 1893-94 cestovali Jules Dutreuil de Resnes a Fernand Grenard východním Tibetem .
V letech 1899-1902 a 1906-1908 cestoval S. Gedin po Tibetu .
Ve 20.-30. letech 20. století cestovali A. David-Neel , N. Roerich , E. Schaefer v Tibetu [1] .