Nikon je první model fotoaparátu uvedený na trh japonskou společností Nippon Kogaku KK v březnu 1948. S příchodem následujících modelů, aby nedošlo k záměně, se první začal označovat Nikon I , i když se to neprojevilo ve značení fotoaparátu [1] .
Tento dálkoměrný fotoaparát na 35mm film byl neobvyklým hybridem technických řešení předních německých opticko-mechanických průmyslů " Contax " a " Leica ". Vojenská porážka nacistického Německa a jeho obsazení spojeneckými silami vedly ke zrušení všech zákonů a patentů vydaných v nacistickém Německu [2] . Proto kopírování německých prototypů ve fotoaparátu Nikon I nebylo v rozporu s mezinárodním právem .
Inženýři Nippon Kogaku zkombinovali design Contax II a Leica III a vzali jejich nejsilnější prvky z obou fotoaparátů [3] . Stejně jako Contax byl zadní kryt Nikonu odnímatelný, což poskytuje jednu z nejdůležitějších výhod oproti Leice, pokud jde o snadné nabíjení filmu .
Zároveň byla komplikovaná závěrka ohniskové roviny s vertikálním pohybem kovových závěrek nahrazena levnější a osvědčenější látkovou závěrkou Leica, která zlepšuje udržovatelnost fotoaparátu. V té době nejpřesnější dálkoměr „Kontaksa“, kombinovaný s teleskopickým hledáčkem , byl dokončen: jeho nominální základna byla zkrácena, což umožnilo odsunout druhé okno zpod prstů fotografovy pravé ruky, které jej neustále překrývaly. Efektivní základna dálkoměru je přitom zachována díky zvýšenému zvětšení okuláru [4] . Zapůjčen je i bajonet Contax RF , který poskytuje nejpřesnější spojení mezi rámem výměnných objektivů a dálkoměrem [5] .
Rychlost závěrky byla nastavitelná od 1/500 do 1 sekundy se dvěma soustřednými hlavami umístěnými koaxiálně na horním můstku. Jedna z hlav přepínala krátké rychlosti závěrky a druhá - dlouhé, které byly zpracovány mechanismem zpoždění kotvy [1] . Princip je zděděn z Leica III, kde se rychlost závěrky přepínala samostatně. Ve fotoaparátu chyběl expozimetr a samospoušť . Od „Contax II“ zdědil fotoaparát dvouválcové kazety s lehkým labyrintem a také design zámků víka. Při jejich uzamčení se současně otevřou štěrbiny kazet a zajistí tak nerušený výstup filmu. Standardní kazety Type-135 jsou také vhodné pro nabíjení fotoaparátu.
Nejnestandardnějším řešením byla velikost rámečku: namísto tradičního maloformátového formátu 24×36 mm poskytl fotoaparát obraz formátu 24×32 navrženého společností Minolta Corporation jako „japonský standard“ ( anglicky Nippon Standard ) [ 4] . Jeho poměr stran byl mnohem bližší většině formátů fotografického papíru a na roli filmu typu 135 takový rámeček s krokem 7 perforací místo 8 poskytl zisk 5 dalších snímků. Americká okupační správa však zakázala export fotoaparátů s tímto formátem do USA , protože rámeček se nevešel do standardního rámečku diapozitivů Kodachrome a byl nevhodný pro automatické řezačky [1] [5] . Americký trh byl pro poválečné Japonsko klíčový a bez přístupu k němu vyšly fotoaparáty Nikon v nákladu pouhých 738 exemplářů [1] .
To byl jeden z důvodů změny velikosti rámečku dalšího Nikonu M , vydaného v říjnu 1949 a natáčení negativu 24 × 34 mm [4] . Rozteč rámu byla uvedena na obecný standard 8 perforací, ale délka okna rámu byla omezena konstrukcí závěrky, vypůjčenou z prvního modelu. Na rozdíl od jiných maloformátových fotoaparátů Nikon M ponechal širokou mezeru mezi mírně zkrácenými snímky, ale to nebránilo Kodachrome v automatickém krájení snímků. Díky tomu byl fotoaparát schválen pro prodej ve Spojených státech a již v červenci 1949 se vyrábělo až 200 fotoaparátů měsíčně. V roce 1951 společnost uvedla na trh model Nikon S se synchronizačním kontaktem , což se promítlo i do názvu. „Nikon M“ a „Nikon S“ se od prvního modelu nijak neliší a lze je identifikovat pouze podle výrobních čísel. Standardní rám 24×36 mm se u Nikonu S2 z roku 1954 objevil pouze s novým šroubem, jehož bubny byly od sebe odděleny dostatečnou vzdáleností [6] . Jedná se o první japonskou kameru, která dostala spoušť místo natahovací hlavy a také převíjecí pásku [7] .
Další úspěch řady dálkoměrných fotoaparátů Nikon je do značné míry předurčen vysokou kvalitou výměnných objektivů Nikkor , jejichž uvedení na trh bylo zahájeno současně s fotoaparáty. Většina z nich se stala dalším vývojem německé optiky, nezávisle vylepšené japonskými inženýry. V nabídce byly i teleobjektivy s ohniskovou vzdáleností až 1000 mm, určené pro práci se zrcadlovým nástavcem [3] [8] . Po S2 posloužil model Nikon SP jako základ pro Nikon F , který se stal praotcem jednoho z nejznámějších fotosystémů zrcadlovek na světě [9] [10] .