V lineární algebře je kovariantní vektor na vektorovém prostoru stejný jako lineární forma (lineární funkcionál) na tomto prostoru.
V diferenciální geometrii je kovariantní vektor na diferencovatelném manifoldu hladkým úsekem svazku kotangens. Ekvivalentně, kovariantní vektor na varietě M je hladké zobrazení celkového prostoru tečného svazku M do R , jehož omezení na každou vrstvu je lineární funkcionál na prostoru tečny. Bude to napsáno takto:
kde α x je lineární.
Dále se předpokládá, že na prostoru, ve kterém existují popsané objekty (nebo na varietě, v jejímž tečném prostoru existují), je dána nedegenerovaná metrika.
Je-li definován nedegenerovaný metrický tenzor , pak lze formálně „kovariantní vektor“ a „kontravariantní vektor“ považovat za jednoduše odlišné reprezentace (záznamy ve formě sady čísel) stejného geometrického objektu – obyčejného vektoru . To znamená, že stejný vektor lze zapsat jako kovariantní (tj. prostřednictvím sady kovariančních souřadnic) nebo kontravariantní (tj. prostřednictvím sady kontravariančních souřadnic). Transformace z jedné reprezentace na druhou se provádí jednoduše konvolucí s metrickým tenzorem :
(zde a níže máme na mysli sčítání přes opakovaný index podle Einsteinova pravidla).
Významově se vektory a kovektory rozlišují podle toho, která z reprezentací je pro ně přirozená. Takže pro covektory - například pro gradient - je expanze v duální bázi přirozená, protože jejich přirozená konvoluce (skalární součin) s běžným vektorem (například posunutím) se provádí bez účasti metriky, jednoduše sečtením násobených složek. Pro obyčejné vektory (ke kterým patří i posunutí v prostorových souřadnicích ) je expanze v hlavní bázi přirozená, protože se za účasti metriky sbíhají s jinými běžnými vektory, jako je vektor posunutí v prostorových souřadnicích. Například skalár se získá (jako totální diferenciál ) bezmetrickou kontrakcí kovariantního vektoru , což je přirozená reprezentace gradientu 1-formy působící na skalární pole, s kontravariančním vektorem , což je přirozená reprezentace obvyklého vektoru posunutí v souřadnicích; zároveň se zhroutí sám se sebou pomocí metriky: , což je v plném souladu s tím, že je kontravariantní.
Pokud mluvíme o běžném fyzickém prostoru, jednoduchým znakem kovariance/kontravariance vektoru je, jak je jeho přirozená reprezentace konvolvována se sadou souřadnic prostorového posunutí , což je příklad kontravariančního vektoru. Ty, které se konvolují prostým součtem, bez účasti metriky, jsou kovariantní vektory (1-formy); jinak (konvoluce vyžaduje účast metriky) jsou to kontravariantní vektory. Pokud jsou prostor a souřadnice zcela abstraktní a neexistuje žádný způsob, jak rozlišit mezi hlavní a duální bází, s výjimkou libovolného podmíněného výběru, pak smysluplné rozlišení mezi kovariantními a kontravariančními vektory zmizí nebo se stane také čistě podmíněným.
O něco výše se dotkneme otázky, zda je pro něj přirozená právě reprezentace, ve které objekt vidíme. Přirozené pro běžný vektor je kontravariantní zobrazení, pro kovektor je kovariantní.