Pojem " bimodální bilingvismus " znamená vlastnictví alespoň jednoho verbálního a alespoň jednoho znakového jazyka ( verbální a znakový jazyk jsou v tomto případě přesně ty "mody", kvůli kterým dostal tento typ bilingvismu své jméno). Významnou část těchto bilingvistů tvoří slyšící děti neslyšících lidí a také další lidé, kteří se z různých důvodů naučili znakový jazyk.
Jako skupina mají neslyšící svůj vlastní znakový jazyk a kulturu , ale nějak žijí ve společnosti, kde drtivá většina používá mluvený jazyk. Proto „většina neslyšících je do určité míry bilingvní , to znamená, že také znají verbální jazyk v té či oné formě“ [1] . V diskusích o mnohojazyčnosti ve Spojených státech byl bimodální bilingvismus často přehlížen nebo dokonce považován za bilingvismus. Částečně to bylo způsobeno tím, že nejběžnější znakový jazyk ve Spojených státech, ASL (American Sign Language) , byl uznán jako přirozený jazyk až v 60. letech 20. století . Nyní, když se diskutuje o bimodálním bilingvismu ve Spojených státech, obvykle se uvažuje o vlastnictví angličtiny i ASL.
Bimodální bilingvisté sdílejí mnoho podobností s bilingvisty v „tradičním“ smyslu (termín označuje schopnost mluvit alespoň dvěma mluvenými jazyky), ale zároveň vykazují zajímavé rozdíly, které vyplývají z vlastností komunity neslyšících.
Aby byl člověk považován za bilingvního, nemusí prokazovat stejně hlubokou znalost obou jazyků [2] . Jazyková kompetence bimodálních bilingvistů, stejně jako ústních bilingvistů, se může značně lišit a mohou také rozlišovat mezi prvním a druhým jazykem.
U neslyšících (jmenovitě představují většinu bimodálních bilingvistů v USA) může úroveň kompetence v ASL a angličtině záviset na různých faktorech. Patří mezi ně: stupeň ztráty sluchu; zda byla hluchota získána před nebo po osvojení mluvené řeči; styl a jazyk výuky; a také z jaké rodiny – slyšící či neslyšící – člověk pochází [3] . Ale bez ohledu na úroveň jazykové kompetence v jiných oblastech není neslyšící člověk schopen vnímat mluvenou angličtinu na stejné úrovni jako slyšící, protože při čtení ze rtů lze snadno vnímat pouze některé anglické fonémy . Navíc mnoho neslyšících bilingvistů, kteří plynně ovládají psanou angličtinu, se rozhodlo nemluvit ji, protože jejich hlasy nejsou ve společnosti považovány za společensky přijatelné, nebo protože nejsou schopni sledovat hlasitost a výšku svých hlasů [3] .
Neslyšící bimodální bilingvní, stejně jako slyšící „ústní“, se obvykle „neidentifikují jako bilingvní“ [4] . Důvod může spočívat v jejich nejistotě, že znakový jazyk je „skutečný“ a nezávislý na nejpoužívanějších jazycích, a také ve skutečnosti, že takoví bilingvisté se mohou považovat za neschopné dostatečně plynule komunikovat v jednom z jazyků. Tak či onak je popírání vlastního bilingvismu častým a známým fenoménem pozorovaným mezi slyšícími i neslyšícími bilingvisty [4] .
Bimodální bilingvisté mohou přepínat mezi ústním a znakovým jazykem jak zcela, tak částečně, v závislosti na komunikační situaci a jazykové kompetenci partnera. Například při komunikaci s monolingvisty všichni bilingvisté zcela přejdou na jazyk, kterým mluví jejich komunikační partner, zatímco při komunikaci s ostatními bilingvisty mohou jazyky, které používají, míchat [4] .
Stejně jako u většiny případů orálního bilingvismu, bimodální bilingvismus ve Spojených státech zahrnuje vlastnictví dvou jazyků se zcela odlišným sociálním postavením. Dlouhou dobu neměla ASL ani status jazyka a neslyšícím dětem bylo zakázáno se ho učit, někdy využívaly tak nelidské metody, jako je svazování rukou. Slyším rodičům bylo doporučeno, aby nenechali své děti učit se ASL, protože se věřilo, že by se to stalo překážkou ve výuce angličtiny. A navzdory důkazům, že časné vystavení neslyšících dětí ASL je prospěšné pro jejich schopnost učit se angličtinu, rozdíl ve stavu mezi mluveným a znakovým jazykem obecně a angličtinou a ASL zvláště zůstává přetrvávající [3] [5] .
Vzhledem k tomu, že až do poloviny 20. století lingvisté nevyčleňovali ASL jako samostatný jazyk, byla dvojjazyčnému statusu komunity neslyšících ve Spojených státech věnována velmi malá vědecká a veřejná pozornost [4] . Neslyšící jsou stále často „považováni za jednojazyčné, kteří mluví stejným verbálním jazykem jako většina v jejich okolí, zatímco ve skutečnosti jsou to bilingvní, kteří kromě tohoto jazyka mluví i znakovým jazykem“ [4] .
Vzhledem k tomu, že prakticky všichni členové komunity neslyšících ve Spojených státech jsou do určité míry bilingvní (mluví jak ASL, tak anglicky), jen zřídka přicházejí do kontaktu s monolingvisty, kteří mluví pouze ASL. Proto obvykle neslyšící bilingvisté komunikují ve stavu neúplného přepínání kódu (s výjimkou komunikace s anglicky mluvícími monolingvisty) [4] . Výsledkem dlouhodobé bilingvní interakce byl vznik smíšeného jazyka zvaného kontaktní znakový jazyk (kontaktní znak, kontaktní znakový jazyk) [3] .
K jazykovému posunu dochází, když „jazyková komunita přestane používat svůj rodný jazyk a zcela přejde na jiný“ [1] . ASL, stejně jako ostatní znakové jazyky, je nepochybně silně ovlivněn mluveným jazykem, kterým se mluví ve stejné oblasti – v tomto případě angličtinou. To nachází své vyjádření v takových jevech, jako jsou „vypůjčená gesta“, lexikalizace daktylizovaných slov (pro znakový jazyk je to obdoba vypůjčování ), stejně jako v dopadu kontaktního znakového jazyka.
Kvůli fyzickému faktoru hluchoty se však neslyšící obecně nemohou naučit mluvenou řeč ve stejné míře a mluvit jí se stejnou svobodou jako slyšící. Nejčastěji chtějí nebo potřebují do určité míry a formy umět anglicky, aby mohli komunikovat s rodinou a slyšící většinou [5] . Proto neslyšící lidé a komunita neslyšících jako celek, na rozdíl od většiny orálně bilingvních komunit a jednotlivců, s větší pravděpodobností „zůstanou bilingvní po celý život a z generace na generaci“ [4] .