Archimedes mohl použít zrcadla, která spolu fungovala jako parabolický reflektor slunečního světla, aby spálil lodě útočící na Syrakusy. Autor 2. století E. Lucian ( Lucian ) napsal , že během obléhání Syrakus (214-212 př. n. l.) Archimedes zničil nepřátelské lodě ohněm. O staletí později se zmiňuje Anthimius z Thrallu jako Archimedova zbraň. Zařízení někdy označované jako „Archimedův ohnivý paprsek“ bylo použito k zaostření slunečního světla na blížící se lodě, což způsobilo, že vzplanuly. V moderní době byla podobná zařízení postavena a mohou být označována jako heliostat nebo solární trouba [1] .
Tato domnělá zbraň byla od renesance předmětem neustálé debaty o její pravdivosti. René Descartes to odmítl jako nepravdivé, zatímco moderní badatelé se pokusili tento efekt obnovit pouze pomocí prostředků, které měl k dispozici Archimedes [2] . Bylo navrženo, že velká sada vysoce leštěných bronzových nebo měděných štítů fungujících jako zrcadla mohla být použita k zaostření slunečního světla na loď.
Archimedův test tepelným paprskem provedl v roce 1973 řecký vědec Ioannis Sakkas ( řecky Ιωάννης Σακάς ). Experiment se uskutečnil na námořní základně Skaramangas mimo Atény. Bylo použito 70 zrcadel, každé s měděným povlakem a o rozměrech asi 1,5 m × 1 m. Zrcadla byla zaměřena na překližkový model římské válečné lodi na vzdálenost asi 50 m. Při přesném zaostření zrcadel loď vzplála za pár sekund. Překližková loď byla pokryta pryskyřicí, která mohla přispívat ke spalování [3] . Pryskyřičný nátěr by byl na lodích během klasické éry běžný.
V říjnu 2005 provedla skupina studentů MIT experiment s použitím 127 čtvercových zrcadlových dlaždic o velikosti 30 cm orientovaných na maketu dřevěné lodi ve vzdálenosti asi 30 metrů. Plameny vyšlehly na kousku lodi, ale až poté, co se nebe stalo bez mráčku a loď zůstala nehybná asi deset minut. Dospělo se k závěru, že toto zařízení je za těchto podmínek praktickou zbraní.
Tým MIT zopakoval experiment v populárně vědeckém programu (televizní show) Mythbusters (TV pořad) amerického Discovery Channel s použitím dřevěné rybářské lodi v San Franciscu jako cíle. Znovu došlo k nějakému ohoření spolu s plameny. Aby se dřevo vznítilo, musí dosáhnout teploty samovznícení, kolem 300°C [4] [5] .
Když MythBusters odvysílali výsledky experimentu v San Franciscu v lednu 2006, byl experiment klasifikován jako „neúspěšný“ (nebo neúspěšný) kvůli délce času a ideálním povětrnostním podmínkám potřebným pro spalování. Bylo také poznamenáno, že vzhledem k tomu, že Syrakusy jsou otočeny k moři východním směrem, římská flotila by musela zaútočit ráno, aby se u zrcadel dostalo optimální světlo. Uvádí se také, že konvenční zbraně, jako jsou planoucí šípy nebo katapulty, by byly mnohem jednodušším způsobem, jak zapálit loď na krátkou vzdálenost.
V prosinci 2010 Bořiči mýtů znovu prozkoumali historii tepelného paprsku ve speciálním programu nazvaném Prezidentova výzva . Bylo provedeno několik experimentů, včetně rozsáhlých testů s 500 školáky namířenými zrcadly na maketu. Římská plachetnice byla 120 m od hotelu. Při všech experimentech se plachtě nepodařilo dosáhnout teploty 210 °C potřebné k vzplanutí a verdikt byl opět „neúspěch“. Přehlídka dospěla k závěru, že pravděpodobnějším účinkem zrcadel by bylo oslnění nebo rozptýlení posádky lodi [6] .