Ve vektorové analýze je vektorový potenciál vektorové pole , jehož rotor se rovná danému vektorovému poli. Je analogický ke skalárnímu potenciálu , který je definován jako skalární pole, jehož gradient je roven danému vektorovému poli.
Formálně, jestliže je vektorové pole, vektorový potenciál je vektorové pole takové, že
Jestliže je vektorový potenciál pro pole , pak z identity
( rozbíhavost rotoru je nulová).
to znamená, že musí být solenoidální vektorové pole .
Pro každé solenoidové vektorové pole, které splňuje určité podmínky, existuje vektorový potenciál. Zejména jeho existence závisí na oblasti, na které je pole definováno – v případě vícenásobně spojené oblasti potenciál vírového pole obvykle neexistuje.
Nechat
je dvakrát spojitě diferencovatelné solenoidové vektorové pole . Předpokládejme, že klesá dostatečně rychle pro . Pojďme definovat
Potom je vektorový potenciál pro , tj.
Zobecněním této věty je Helmholtzův rozklad , podle kterého lze libovolné vektorové pole reprezentovat jako součet solenoidálního vektorového pole a irrotačního vektorového pole .
Vektorový potenciál solenoidového vektorového pole je definován nejednoznačně. Jestliže je vektorový potenciál pro , tak je
kde je nějaká spojitě diferencovatelná skalární funkce. To je důsledek skutečnosti, že gradientní zvlnění je nulové.
V elektrodynamice to dává nejednoznačnost při určování potenciálů elektromagnetického pole a řeší se uložením dodatečné kalibrační podmínky na potenciál .
Jedním ze způsobů, jak napsat Maxwellovy rovnice , je formulovat je z hlediska vektorových a skalárních potenciálů. Vektorový potenciál je zaveden tak, že
(v soustavě SI ).V tomto případě je rovnice splněna automaticky.
Náhrada výrazu za in
vede k rovnici
podle kterého se stejně jako v elektrostatice zavádí skalární potenciál. Nyní však skalární i vektorový potenciál přispívají k:
Vyplývá to z rovnice
Pomocí rovnosti lze rovnice pro vektorový a skalární potenciál zapsat jako
V klasické elektrodynamice byl vektorový potenciál poměrně často interpretován jako veličina, která neměla přímý fyzikální význam, formálně zavedena pouze pro pohodlí výpočtů, i když již v akční struktuře pro klasickou elektrodynamiku vstupuje vektorový potenciál tak přímým způsobem, že to naznačuje jeho základní povahu.
V kvantové teorii to má transparentní fyzikální význam přímého vlivu vektorového potenciálu na fázi vlnové funkce částice pohybující se v magnetickém poli. Navíc bylo možné provést kvantové experimenty, které ukázaly, že vektorový potenciál je v určitém smyslu přístupný docela přímému měření (přinejmenším mluvíme o tom, že vektorový potenciál může ovlivnit kvantovou částici v pozorovatelné měřitelné veličině). způsobem, i když je síla magnetického pole v oblastech přístupných částici všude nulová, to znamená, že magnetické pole nemůže ovlivnit částici prostřednictvím intenzity, ale pouze přímo prostřednictvím vektorového potenciálu; viz Aharonov-Bohmův efekt ).
Stejně jako skalární potenciál souvisí s pojmem energie , vektorový potenciál úzce souvisí s pojmem hybnost . Takže v případě rychlého vypnutí magnetického pole obdrží částice v něm další hybnost qA.