Kritické faktory změny klimatu ( angl. Tipping points ) jsou prvky klimatického systému, jejichž změny mohou výrazně ovlivnit klima Země jako celku. V geologické historii Země k takovým změnám docházelo opakovaně a podle geologických měřítek rychle.
V současné době jsou kritické faktory změny klimatu zvláště zajímavé v souvislosti se studiem příčin globálního oteplování . Pozorované odchylky od průměrných teplot v některých regionech, např. v Arktidě, mohou spustit mechanismy pozitivní zpětné vazby, v důsledku čehož se nárůst průměrné teploty ještě více urychlí. Termín „kritický faktor změny klimatu“ se začal používat ve zprávách Mezivládního panelu pro změnu klimatu (IPCC) na konci dvacátého století [1] .
V teorii dynamických systémů jsou dobře známy kritické jevy, kdy malé prahové změny jednotlivých parametrů systému mohou vést k jeho přechodu do kvalitativně jiného stavu. Klimatický systém Země je tak složitý a multifaktoriální, že ve vědecké komunitě stále neexistuje shoda v tom, který z faktorů ovlivňujících klima lze považovat za kritický. Některé mechanismy pozitivní zpětné vazby jsou však dobře zavedené a aktivně se studují.
Níže jsou uvedeny kritické prvky, které ovlivňují globální klima, uvedené v pořadí uvedeném v přehledovém článku v časopise PNAS [2] :
Kromě výše uvedených prvků, jejichž vliv byl kvantitativně studován a pro které jsou k dispozici číselné odhady vlivu na klima Země, existují další faktory, které pravděpodobně nemají menší vliv, ale jsou méně prozkoumány kvantitativně.
Vzhledem k tomu, že klimatický systém je integrální a všechny jevy v něm jsou propojeny, překročení prahu jakéhokoli kritického prvku může vést k řetězci vlivů dalších prvků. Takové efekty se nazývají kaskáda [3] . Například tání ledovců a stoupající hladina moří mohou vést ke změnám teplotního režimu v Arktidě a vést k ještě rychlejšímu tání permafrostu a uvolňování dalšího metanu do atmosféry, což zase zesiluje skleníkový efekt a urychluje tání ledovců.