Historie sonátové formy sahá až do konce 16. století. Tento typ hudební formy, skládající se ze tří cyklicky se opakujících úseků – expozice, rozvíjení a reprízy – se nakonec zformoval v 17. století, dozrál v díle Beethovena , ale dále se rozvinul i v díle dalších skladatelů, včetně Schuberta , Schumanna . , Berlioz , Liszt a další.
Sonátová forma vykrystalizovala do stabilní struktury ve 2. polovině 18. století. a dosáhla své dospělosti v díle Beethovena . Představuje nejvyšší a nejkomplexnější instrumentální formy, absorboval vše, co bylo na poli formy vytvořeno před jeho objevením, zejména v době baroka , která mu předcházela . Z hudby barokní éry získala polyfonní rysy, myšlenku dominantní odezvy (jako ve fuge ) , jejími bezprostředními předchůdci jsou staré sonáty a staré koncertní formy. Antická koncertní forma ve své době neměla v dynamice vývoje obdoby, někdy v tom předčila i příklady klasické sonátové formy. Myšlenka kontinuálního a extrémně dynamického vývoje byla převzata do sonátové formy. Ze staré sonátové formy se zdědila myšlenka mít v první sekci dvě témata, jejich tonální protiklad a sjednocení v rekapitulaci. V nejobecnějším pojetí jde o spojení sonátové formy s barokní operou , která se vyznačuje dynamickým dějem, konflikty a kontrasty.
Struktura sonátové formy vykrystalizovala v díle Haydna a skladatelů mannheimské školy . Jejich díla se vyznačují posunem v kontrastu oproti vyzrálému typu formy – nejnápadnějším kontrastem nejsou hlavní a vedlejší strany, ale hlavní a závěrečné. Důležitou roli hraje protiklad sóla a tutti (vlastnost staré koncertní formy). Všechny ukázky sonátové formy tohoto období jsou postaveny podle stejného plánu a jsou si navzájem podobné.
Zralá sonátová forma ve své „nejčistší“ podobě vznikla v dílech Mozarta. V jeho díle je prezentováno velké množství různých modifikací formy. Sonátové formy Mozartových klavírních sonát se vyznačují nadbytkem témat (až 6 témat v expozici), často chybí jednoznačná definice vedlejší části, řada přídavků místo závěrečných částí. V pozdních symfoniích, smyčcových kvartetech a Mozartových kvintetech je naopak zřetelný klasický sled partů a vývoj se zpravidla rozšiřuje, je nasycen polyfonní tvorbou a stává se zónou dramatizace a konfliktu. V nich, stejně jako v některých klavírních sonátách, jsou nejen krajní věty, ale i druhé psány v sonátové formě (symfonie N 38, 39, 40, 41, sonáty B-dur KV 333, F-dur KV 533 /494). Velmi zvláštní forma je pozorována v prvních částech Mozartových klavírních koncertů. Jde o sonátovou formu s dvojexpozicí, kdy první expozici hraje výhradně orchestr, ve druhé expozici dominuje sólista. V tomto případě se materiál první expozice ve druhé nemusí vůbec opakovat.
Vzhledem k tomu, že struktura Beethovenovy sonátové formy je na jedné straně již plně zformována a na druhé straně ještě není ovlivněna jinými principy formování, je tento typ formy standardem sonátové formy. Na jejím základě je popsána zobecněná struktura sonátové formy jako celku. Jeho sonátová forma dosáhla nebývalého měřítka co do hloubky obsahu a složitosti konstrukce formy.
Beethovenovo dílo bylo nepřekonatelným vyvrcholením v historii sonátové formy. Skladatelé příští historické éry pochopili, že Beethoven dovedl samotnou myšlenku sonátové formy k jejímu absolutnu, a byli nuceni hledat způsoby, jak formu aktualizovat. Relativně řečeno, sonátová forma ve své čisté podobě je zničena a získává rysy, které jsou jí zpočátku cizí. Různí skladatelé řešili úkol aktualizovat formu různými způsoby. Všichni však hledali způsob, jak spojit sonátovou formu s jinými principy tvorby.
Prvním z nich byl Schubert . Začátek písně uvedl do sonátové formy. Psaní písní se vyznačuje absencí silného vývoje, zejména takového, který vede k přehodnocení materiálu. Tyto vlastnosti jsou radikálně v rozporu s myšlenkou sonátové formy. Schubertova sonátová forma často obsahuje principy dvojverší a variace . Zatímco oni usilují o upevnění a prohloubení jednoho obrazu, sonátová forma usiluje o jeho změnu a aktualizaci. Této linie ve vývoji sonátové formy se chopili největší rakouští skladatelé 19. století - Brahms , Bruckner , Mahler . V Rusku byl podobný typ formy charakteristický pro skladatele Mocné hrstky ( Rimskij-Korsakov , Borodin ), jejich následovníky (zejména Glazunov ), Prokofjev .
Další způsob upgradu našel Schumann . Sonátovou formu kombinoval s principem suity - odtud hojnost drobných kontrastních epizod v jeho sonátách. Berlioz identifikoval jednu z nejdůležitějších linií ve vývoji sonátové formy - její kombinaci s určitými mimohudebními principy, v tomto případě - v podobě podrobného literárního programu . Střídání sekcí, celková myšlenka a rozvržení formy jsou do značné míry určovány nikoli čistě hudebními vzory, ale literárním dějem , který se v něm střídá.
Další důležitá linie ve vývoji sonátové formy pochází z díla Liszta . Kombinoval sonátovou formu a sonátovo-symfonický cyklus . Sonátová forma byla přitom extrémně rozšířena a cyklus naopak extrémně zhuštěný. V rámci jednovětého díla jsou kontrasty charakteristické pro cyklus a normativní počet a sled částí (obecně - Allegro, pomalá část, scherzo , finále). Liszt zároveň uplatňuje princip monotematismu, který s sebou nese vzhled variace (opak myšlenky sonáty). Kombinací všech těchto vzorů se Lisztovy sonátové formy stávají extrémně složitými.