Sprite ( anglicky sprite - pohádka ; elf ) - druh elektrických výbojů studené plazmy , bijící v mezosféře a termosféře . Fenomén skřítků byl teoreticky předpovězen v roce 1924 [1] .
Skřítci jsou těžko rozeznatelní, ale objevují se v silné bouřce ve výšce kolem 50 až 130 kilometrů (výška formování „obyčejného“ blesku není větší než 16 kilometrů) a dosahují délky až 60 km a až 100 km v průměru. Skřítci se objevují v desetinách sekundy po velmi silném úderu blesku a trvají méně než 100 milisekund. Nejčastěji se skřítci šíří nahoru i dolů současně, ale šíření směrem dolů je znatelně větší a rychlejší.
Poprvé byl tento jev zaznamenán v roce 1989 náhodou. 6. července 1989 fyzici z University of Minnesota testovali novou citlivou kameru pro experimenty ve vysoké nadmořské výšce, kamera byla náhodně namířena na hvězdy. Objektiv zasáhla vzdálená bouře. Po přezkoumání záznamu byly nalezeny trychtýřovité záblesky světla trvající několik milisekund a dlouhé 20 km, nacházející se asi 30 km nad mraky. Čirou náhodou se do objektivu dostal jev, který věda nezná. Poté si začali prohlížet záběry ze satelitů a ukázalo se, že do záběru padly desítky takových záblesků. Rozdíl v barvách skřítka je způsoben rozdílným tlakem a složením atmosféry v různých výškách. Ve výšce 70 km dává dusík červenou záři a čím blíže k zemi, tím větší je tlak a množství kyslíku, který mění barvu na modrou, modrou a bílou. Doposud je velmi málo známo o fyzické povaze skřítků [2] .
„Blesk během bouřky může v prostoru nad ní vytvořit elektrické pole , které vizuálně vypadá jako podivně tvarovaný záblesk světla, běžně nazývaný skřítek,“ říká Colin Price, geofyzik z Tel Avivské univerzity . „Nyní chápeme, že specifické typy blesků mohou způsobit takový efekt výše v atmosféře“ [3] .
Skřítci se objevují častěji ve skupinách než jeden po druhém, organizovaní v kruhu. Skřítci na obloze jsou pohybliví a dělají „taneční“ pohyby. Lidé, kteří tvrdí, že viděli neidentifikovaný létající objekt (UFO), si možná spletli systém skřítka s neidentifikovaným objektem [2] . „Svíčky“ (svislé sloupce světla) u skřítků dosahují výšky 20 km, jejich paprsek může mít průměr až 70 km [3] .
Za posledních pět let vědci z DTU Space Dánská technická univerzita studovala skřítky pomocí kamer na vrcholcích hor. Umožňovaly však vyfotit pouze malé záblesky z mraků umístěných v malé výšce. Umístění kamer na Mezinárodní vesmírné stanici (ISS) umožní pozorování obrovských světlic vycházejících z mraků.
V současné době má DTU Space již osvědčenou sadu nástrojů pro takový výzkum, nazvanou Atmospheric-Space Interaction Monitor (ASIM) [4] . Ve svém výzkumu ho hodlá využít Evropská kosmická agentura .
Podle Torstena Neuberta z DTU Space je jedním z hlavních úkolů, které je třeba v průběhu vědecké práce vyřešit, pochopení podstaty vzniku vzplanutí a měření frekvence jejich výskytu.
